一年前人们肯定不会想到，元宇宙（Metaverse），这个来自30年前一部科幻小说的词汇，将在2021年搅动全球互联网从业者的神经。元宇宙以及围绕元宇宙的产业越来越多，报道越来越密集，甚至有人专门写出了元宇宙系列书籍，赚了个盆满钵满。

这种关乎人类命运的宏大叙事也吸引了高等学府的参与，全球综合排名前三的斯坦福大学，便设有一门与元宇宙相关的课程。这门课的编号为 COMM166/266，课题为《虚拟人物》，近300个学生通过VR头显设备，可以在世界上任何地方远程上课，并且能够在不同场景中进行身临其境的课程学习，比如在火山口、海底暗礁等场景观察地质环境变化，在虚拟博物馆参观化石标本等等。

当然，要实现这种效果，必须得有一台VR头显，为此，财大气粗的斯坦福为每个学生配备了一个Oculus Quest 2一体机头显，即使学生因疫情原因不在学校，学校也会把设备给他们寄过去。

总结来说，这门课的核心侧重于对VR的系统性认知。学生们在一个全新的、虚拟的、可交互的环境里，从流行文化、工程、行为科学和传播等各个学科的角度去研究VR，能更好的理解以前只能在书本上学习的东西。因此该课程大多数授课都在VR环境中进行。整个2021年，共有263 名学生选修了这门课程，他们一起在元宇宙中度过了3300小时的共享时间。

课程安排上，既有在虚拟环境中搭建场景的学习，也有通过VR让学生产生同理心，感受气候变化、进行运动训练等方面的学习内容。

为啥斯坦福大学会设这样一门课程？

准确的说，斯坦福大学这门《虚拟人物》课程其实由来已久，早在2003年就已经创立，只不过通常是由助教和学生志愿者来进行演示，授课范围较小。

而2020年以来受疫情的影响，斯坦福大学开始采用远程授课的方式进行教学，才让这门课程迎来了改良升级的机会。元宇宙概念的兴起，则进一步彰显了该课程的重要意义。

教授《虚拟人物》这门课的Bailenson教授，同时也是斯坦福虚拟人交互实验室 (Virtual Human Interaction Lab, 简称 VHIL) 的发起人和总监。

Bailenson 表示，从来没人组织过上百名学生，在几个月的时间里，一起戴着 VR 头显，遨游在虚拟的空间里。这在虚拟现实，在教育的历史上，这样的事情从未有过；在这堂课上，我们将要突破 VR 体验的规模边界。

一个顶级学府的嗅觉

斯坦福大学显然意识到了VR技术大规模商用时代正在到来。《虚拟人物》的课程大纲中写道：虚拟现实正在成为主流，仅在美国就有超过一千万个系统被使用。

而Meta创始人&首席执行官扎克伯格曾表示，有约1000万人使用VR产品是能使开发人员持续研发以及获利的门槛。

从近期元宇宙的火热程度判断，各界对这个门槛的跨越正在如火如荼的进行中，以VR为代表的技术突破或将带来一系列全新行业，而孕育技术突破的摇篮，很可能依旧是曾在信息技术革命中大放异彩的高等学府们，比如这所曾培养出谷歌、惠普、雅虎、罗技、特斯拉、NVIDIA、思科、及eBay等公司的创始人的斯坦福大学。

据统计，截止至2016年斯坦福大学共有60位诺贝尔奖得主。此外共有20位斯坦福校友或教授获得图灵奖（计算机界最高奖）；另有7位斯坦福教授获得过菲尔兹奖（数学界最高奖）。斯坦福出身的企业界人士遍布硅谷和美国，政界人士也是数不胜数。

斯坦福大学的丰硕成果，离不开其前瞻性的治学方法，就拿这门设立于2003年的《虚拟人物》课程来说，在国内大学是很难想象的，一方面可能面临没人能教，没人愿意教的情况，另一方面可能面临没有学生愿意学，因为对未来就业没有帮助。

当然，在上一轮信息技术革命中国内也曾有过前瞻性表现，20年前那些穿着鞋套上微机课的学生们，赶上了人类历史上一次至关重要的信息技术革命，国内互联网在先天不足的情况下狂追猛赶，缔造了一个群雄并起的辉煌时代。

如今东风再起，VR/AR、人工智能等技术的日渐成熟，正带领人类社会走向新一轮信息技术革命。我们能否在新的事物正破土而出之前未雨绸缪，占得先机，目前仍未可知。但起码在人才教育方面，斯坦福大学是一个不错的参考学习对象。

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